La théorie économique explique que les travailleurs indépendants ont des revenus plus variables que ceux qui travaillent pour d’autres. Lorsque la conjoncture est favorable, leurs revenus augmentent souvent plus que ceux des salariés. En revanche, lorsque les temps sont durs, leur rémunération subit un coup plus important.
L’enquête 2010 de la Réserve fédérale sur les finances des consommateurs – une enquête triennale auprès d’un échantillon aléatoire de ménages américains menée pour la Fed par un groupe de recherche basé à l’université de Chicago – montre la forte baisse des revenus des travailleurs indépendants qui s’est produite au cours de la récente récession économique.
Selon l’analyse menée par les économistes de la Réserve fédérale Jesse Bricker, Arthur Kennickell, Kevin Moore et John Sabelhaus, le revenu médian a diminué de près de 6 % en termes réels entre 2007 et 2010 pour les familles dirigées par un salarié, mais de près de 19 % pour celles dirigées par un travailleur indépendant.
Le revenu moyen ne s’est guère amélioré. Pour les ménages dont le chef est un salarié, le revenu moyen en 2010 représentait 97 % de ce qu’il était en 2007, lorsqu’il est mesuré en termes corrigés de l’inflation. Mais pour les ménages dont le chef est un travailleur indépendant, il ne représentait que 74 % de son niveau trois ans plus tôt.
Revenu médian des ménages en milliers de dollars de 2010
Source : Créé à partir des données de l’enquête de la Réserve fédérale sur les finances des consommateurs.
La figure ci-dessus montre le revenu médian des deux types de ménages au cours des quatre dernières FRSCF. Comme on peut le voir clairement, le revenu des ménages dont le chef est indépendant s’est fortement contracté entre 2007 et 2010 et a plus qu’effacé les gains réalisés entre 2004 et 2007. Par ailleurs, l’écart de revenu médian entre les ménages d’indépendants et les ménages d’employés s’est considérablement réduit entre 2007 et 2010.
Le raisonnement économique est simple. Il n’est pas facile pour les entreprises de réduire les salaires. Non seulement le montant des salaires est parfois régi par des contrats, mais les entreprises n’aiment pas risquer d’affecter les performances des travailleurs lorsque ceux-ci voient leur salaire diminuer.
Les travailleurs indépendants, quant à eux, perçoivent leur rémunération sous la forme de bénéfices, c’est-à-dire la différence entre leurs revenus et leurs coûts. Si leurs revenus diminuent et qu’ils ne peuvent pas réduire leurs coûts d’un montant équivalent, leurs revenus chutent.
L’un des effets de la grande récession est la diminution de la part des revenus que les ménages américains tirent de la gestion de leur propre entreprise. Comme l’expliquent les économistes de la Fed qui ont analysé le FRSCF 2010, la part du revenu des ménages provenant de la propriété d’entreprises et d’exploitations agricoles et du travail indépendant est tombée à 12,2 % en 2010, contre 13,6 % en 2007.
Alors que la fraction provenant des intérêts et des dividendes est restée constante, la part provenant des salaires, de la sécurité sociale, des pensions, d’autres revenus de retraite et d’autres transferts de revenus a augmenté.
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